近日，记者从中国科学院昆明动物研究所了解到，经国内外科研人员研究确定，在元谋县新发现的元谋小猿化石为迄今发现的最早的长臂猿化石，这一发现将长臂猿化石记录向前推至距今700万至800万年前。
长臂猿科现存20种，主要生活在中南半岛的热带、亚热带地区，在我国境内现存4至6种，但化石稀少。在一次野外调查中，中科院昆明动物所昆明动物博物馆研究员吉学平发现了元谋小猿幼年面骨这一关键化石标本。
在相关发现的基础上，研究团队详细对比了收藏于云南省文物考古研究所、元谋人博物馆、昆明动物博物馆的元谋小猿牙齿和面骨等化石，发现现存化石与现生长臂猿尤其是冠长臂猿类非常相似，但有些特征指示其可能为所有现生长臂猿的祖先。根据元谋小猿牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，大约为6千克。经中科院昆明动物所、纽约大学、云南省文物考古研究所、云南大学等高校和科研院所的科研人员细致分析对比研究，首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息，最终证实元谋小猿是现生长臂猿晚中新世时期最可能的直接祖先。
相关研究成果于近期发表于国际人类学领域经典刊物《人类进化》杂志上。研究人员认为，元谋小猿的发现填补了东亚小型猿类进化史的一段空白。遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间大约是距今2200万至1700万年前，而冠长臂猿类祖先分化的时间大约为距今800万年前。
