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我们都经历过气味奇异的记忆力。也许新鲜松树的香气让你回到童年的圣诞节，或者当你走进医生办公室时，消毒剂的刺鼻气味充斥着你的鼻子，你的心开始狂跳。现在，波士顿大学系统神经科学中心的研究人员揭示了气味在触发过去经历记忆方面的强大力量——以及气味作为治疗与记忆相关的情绪障碍的工具的潜力。
“如果气味可以用来引发对记忆的丰富回忆——甚至是创伤性经历——我们可以[在治疗上]利用它，”波士顿大学神经科学家史蒂夫拉米雷斯说，他是艺术与科学学院心理学和大脑助理教授科学和一篇新论文的资深作者，描述了他的团队在学习和记忆方面的发现。
到目前为止，气味与记忆之间的联系一直是个谜。事实上，近年来，即使是一般记忆形成的机制也一直存在争议。传统理论——系统整合理论——表明我们的记忆开始由一个叫做海马体的小马蹄形大脑区域处理，它为记忆注入了丰富的细节。随着时间的推移，尤其是当我们睡觉时，保持特定记忆的一组脑细胞会重新激活和重组。然后记忆由大脑前部——前额叶皮层——而不是海马体处理，许多细节在洗牌中丢失。
这个理论有它的优点。对于初学者来说，它可以解释为什么我们的记忆会随着时间的流逝而变得有点模糊。这也有助于解释为什么海马体受损的人通常无法形成新的记忆，而他们保持前额叶皮层存储的旧记忆的能力却完好无损。相比之下，那些前额叶皮层受损的人往往表现出我们在肥皂剧中经常看到的失忆症：无法记住过去。
然而，系统整合理论的批评者坚持认为它并不能说明全部情况。如果记忆从海马体中滑出并随着时间的推移而被剥夺了细节，那么为什么许多人甚至在多年后仍能对某件事保持生动的回忆——尤其是患有创伤后应激障碍 (PTSD) 的人?为什么在海马体中处理的气味有时会触发看似休眠的记忆?
